Участниками этого рынка являются, прежде всего, крупные коммерческие банки, через которые осуществляются основные операции по указанию экспортеров и импортеров, инвестиционных институтов, страховых и пенсионных фондов, хеджеров и частных инвесторов. Также эти банки проводят операции и в своих интересах за счет собственных средств, при этом у крупных банков объемы ежедневных операций достигают миллиардов долларов, а у некоторых банков даже основная часть прибыли образуется лишь за счет спекулятивных операций с валютой. Кроме банков, активным участником рынка выступают брокерские дома, выполняющие роль посредника между большим количеством банков, фондов, комиссионных домов, дилинговых центров и т. п. Коммерческие банки и брокерские дома не только совершают операции по купле-продаже валюты по ценам, которые выставляют другие активные участники, но и сами предлагают свои собственные цены. Таким образом, они активно влияют на процесс ценообразования и жизнь всего рынка, поэтому их называют маркет-мэйкерами (market makers).
В отличие от активных участников, пассивные участники рынка не могут выставлять свои собственные котировки и совершают куплю-продажу валюты по ценам, которые предлагают активные участники рынка. Пассивные участники рынка преследуют обычно следующие цели: оплата экспортно-импортных контрактов, иностранные производственные инвестиции, открытие филиалов за границей или создание совместных предприятий, туризм, спекуляция на разнице курсов, хеджирование валютных рисков и т. п.
Центральные банки стран выходят на FOREX, как правило, не с целью извлечения прибыли, а с целью проверки устойчивости или коррекции существующего курса национальной валюты, так как последний оказывает значительное влияние на состояние экономики страны. Центральные банки также выходят на валютный рынок через коммерческие банки. Хотя прибыль не является основной целью этих банков, убыточные операции их тоже не привлекают, поэтому интервенции центральных банков обычно маскируются и осуществляются через несколько коммерческих банков сразу. Центральные банки разных стран могут осуществлять и совместные скоординированные интервенции.
Если активные участники совершают операции с большими суммами в несколько миллионов долларов, то пассивные участники могут использовать рычаговую или маржинальную торговлю, когда с помощью небольшого страхового депозита они получают возможность временно оперировать капиталом, в сотню раз превышающим этот депозит. Такой способ торговли позволяет принимать участие в работе валютного рынка мелким инвесторам с небольшим капиталом и при этом получать значительную прибыль. Состав основных участников рынка свидетельствует о том, что этот рынок активно используется "серьезным бизнесом" и для серьезных целей. То есть далеко не все участники рынка используют FOREX в спекулятивных целях.
